柔性燃料技术和发动机
柔性燃料发动机(Flex Engine)装在柔性燃料汽车(FFV)上，这种汽车在世界各地销售和运营。简而言之，柔性燃料汽车就是一种能够使用汽油以及其它燃料，比如乙醇，或几乎任何比例的乙醇和汽油混合燃料的汽车。1995年开始，美国的消费者就已经可以买到这种柔性燃料汽车，其实巴西才是世界上最大的柔性燃料汽车市场。在美国，绝大部分的柔性燃料是E85。E85是汽油中混合了高达85%的乙醇的汽车燃料，其混合比例会根据季节的不同而有所调整。目前在美国，约有2,300个加油站提供E85。
将E85燃料加到普通的汽油发动机中，会带来讨厌的副作用，如敲缸、性能下降和可能的发动机损坏。要想使用化学腐蚀性较强和乙醇辛烷值较高的E85燃料，需要对发动机特殊的设计。
奇怪的是，很多消费者拥有柔性燃料汽车，却不自知。例如，在内布拉斯加州，有大约12万辆柔性燃料汽车，然而近60%的车主却不知道他们引擎盖下的发动机是柔性燃料发动机。最明显的线索就是，如果你的车是2008年以后生产的，它的油箱盖是黄色的，那它就是一辆FFV。您的用户手册也会告诉你车的类型。
即使对柔性燃料汽车知道不多的人，也知道石油消费量是一个热门话题。这就是柔性燃料汽车频繁地进入话题的原因。因为我们可以用可再生能源，如玉米和甘蔗生产乙醇，因此柔性燃料汽车经常被描述为，是比普通汽油汽车更环保的汽车。
然而，所谓环境友好的柔性燃料汽车，其实是制造、政治和科学等各个领域，以及各个派别之间争论的热点。接下来，您将了解到柔性燃料发动机与普通汽油发动机的不同。你会看到，这两种发动机的不同，远不如你想像得那么大。
柔性燃料发动机
柔性燃料发动机与汽油发动机的区别并不是那么大，也不是什么高科技。例如，福特的T型车就是一辆可以燃烧汽油或乙醇的柔性燃料引擎。
生产柔性燃料汽车也不比普通汽油汽车贵，它们的销售价格也与汽油汽车相当。如果你真的愿意，你甚至可以买一个转换工具，它可以让你把你的汽油发动机，变为一台喜欢喝E85的柔性燃料发动机。
从化学的角度来看，乙醇主要在两个方面不同于汽油。它更具腐蚀性而且导电。它燃烧的温度更高，所以它具有较高的辛烷值。柔性燃料发动机必须具有应付这些技术挑战的能力。
对于刚刚开始了解这项技术的车主，你首先应该知道你正在加进油箱的燃料是什么样的燃料。车载计算机可以分析燃料成分，优化发动机点火，从而使其满足排放标准和规范。不管乙醇和汽油的混合比例波动多大，你的柔性燃料汽车都可以实时调整，应付自如。
另外，柔性燃料汽车燃料箱和水箱组件要能够承受乙醇的腐蚀性。同样地，燃料管线、垫片、密封件和橡胶燃料软管也必须是耐腐蚀的，当然，必须的燃料喷射器也是如此。
同样，发动机内部的部件也必须。阀座、活塞环、阀和其它部件的材料，都必须有耐腐蚀材料制成。这些部件还必须能够应对乙醇所具有的对发动机润滑油的分解和清理的特性，而带来润滑方面的挑战。
电导率是另一个问题。燃料系统的所有电气部件，包括布线，针对乙醇的高导电性而必须绝缘。此外，燃料箱部件必须具有抗火花功能，以降低火花或静电引起燃料燃烧的危险。
除此之外，乙醇的能量密度也比汽油低，因此发动机需要更多的燃料，以实现高的性能。因此，喷油嘴必须设计成可实现更高燃油流量，否则，发动机的输出功率会大幅降低。
柔性燃料发动机的性能
由于多种原因，生态友好柔性燃料汽车是值得商榷的。节约成本也一样值得怀疑。而事实证明，并不是消费者的需求，也不是对环境的关心，推动了柔性燃料汽车的发展。
让我们从基础开始。首先，使用乙醇燃料的汽车其性能没有变化。你不会注意到加速或马力的差异。
关键区别在于燃料的能量密度和CO2（二氧化碳）的排放量。低能量密度只是意味着，一加仑的乙醇相较于同样量的汽油有更少的能量，所以你必须燃烧更多的燃料，才能与燃烧汽油开同样的里程。
反过来，这也意味着你必须燃烧更多的燃料，来获得相同的动力和行驶相同的距离，因此实际上比燃烧汽油释放更多的二氧化碳。然而，由于二氧化碳是从植物来，而不是石油衍生的，你（理论上）只是简单地将它释放回大气中，因为随着植物的腐烂，也一样要产生二氧化碳并排放到空气中。尽管如此，所谓生态友好的柔性燃料汽车的效果，目前还不清楚。
另外还有燃油效率。至于行驶里程，有很多的因素，但是大致来说，当你切换到乙醇后，每油箱燃料的行驶里程会下降15%到30%。而由于乙醇燃料的价格与普通汽油的价格一般都差不多，因此，如果你使用乙醇作为汽车燃料，你实际上可能会花更多的钱，或许每年数百美元。
考虑到这些事实，你可能不理解为什么会有人制造或购买柔性燃料汽车。在美国，联邦平均燃料经济性（CAFE）标准规定，新车的最低油耗必须达到每加仑27.5英里（轻型卡车22.2英里）;否则，他们面临高额罚款。
但是，这里有一个漏洞，那就是如果这些企业生产燃烧乙醇的车辆，他们将几乎不会被罚款。基本上，这是政府的一个战略，鼓励使用更多的乙醇，从而有效地补贴美国农民，及有可能减少美国对外国石油的依赖。
至于柔性引擎本身，则根本就是一项成熟的技术，对一部分消费者而言，几乎不需要新的技能或适应性。所有你需要做的是，找到成千上万提供E85燃料的加油站。你的柔性燃料汽车也会把你带到任何你想去的地方，只是，不像汽油汽车那样一油箱燃料可以开同样的距离。