金庸小说《鹿鼎记》里，宫廷、江湖各派势力都在明争暗抢一部佛经，那就是《四十二章经》。为什么要抢呢？小说里说，里面藏着藏宝图，只要找齐那八本《四十二章经》，就能找到清军在关外的宝藏。当然这只是杜撰，不过《四十二章经》倒是真实存在的佛教经典。

说到这部佛经，就不能不提东汉的第二位皇帝、汉明帝刘庄（西元28－75年）。刘庄是光武帝刘秀的第四子，30岁时以皇太子身份嗣大位，史称汉明帝。《后汉书明帝纪》称：〝帝生而丰下，十岁能通《春秋》，光武奇之〞。这位少年聪慧的皇帝是把佛法请入汉地的第一人。

西元64年的一天晚上，刘庄做了一个梦，看到一个高大金人，灿如朝霞，飘飘荡荡从远方飞来，降落大殿。汉明帝百思不得其解，第二天上朝让所有人解梦，群臣都傻了，孔、孟都不是这个形象啊。太史傅毅博学多才，说：我听说西方天竺(印度)有一位得道的神，号称佛，能够飞身于虚空，陛下梦见的大概是佛。

汉明帝听后，决定派遣使臣去天竺求佛。使臣到达西域大月氏国（今阿富汗）时，正好遇到了在大月氏国传教的天竺高僧迦什摩腾、竺法兰。于是使臣们便邀请二僧到汉地讲佛，还用白马驮载来一批佛经、佛像。永平十年（西元67年）回到都城洛阳。

在皇室的支援下，迦什摩腾、竺法兰开始翻译佛经，第一部译成的就是《四十二章经》，这部经由四十二段佛说的话组成，短小简明。

据南朝梁人慧皎《高僧传》记载，竺法兰曾译佛经五部，〝移都寇乱，四部失本，不传江左。唯《四十二章经》今见在，可二千余言。汉地见存诸经，唯此为始也。〞〝唯此为始〞四个字，充分说明了《四十二章经》在汉译佛经中的地位与价值。

刘庄这段求佛故事，史称〝永平求法〞。从此佛教正式传入汉地。

为了给两位高僧一个居住和译经的地方，汉明帝赦命在洛阳城西的雍门外按天竺式样建造了一组建筑，为了纪念白马驮经之功，便将这组建筑命名为〝白马寺〞。就这样佛教传入中国后的第一座寺院，〝白马寺〞在洛阳诞生了。

白马寺自建立后，便成为了中国佛教的传播中心。后来另一位天竺僧人昙柯迦罗又译出了第一部汉文佛律《僧祗戒心》，历朝历代也有许多西域和其他国家的僧侣来此览经求法。

到了大陆文化大革命时期，白马寺被毁，包括有千年历史的辽代泥塑十八罗汉、两千年前印度高僧带来的贝叶经、稀世珍宝玉马在内的所有佛像、经卷、文物都被破坏，寺庙也差点被烧掉...