在汉语中，「元」是开始的意思，「旦」是早晨的意思。商朝人把旦字刻在青铜器的铭文中，上面的「日」，用一轮圆圆的太阳来表示，下面的「一」，就是地平线。当一轮可爱的朝阳升起在漫长的地平线上，这就是清晨的到来，一天的开始。而元旦，则是一年中的第一个清晨。正是《梦梁录》所说的：「正月朔日，谓之元旦，俗呼为新年。一岁节序，此为之首。」这一天，人们要朝气蓬勃的来迎接新的一年。

不仅中国人如此，全世界都如此。元旦之庆，新年之庆，是全世界所有节日中最古老的一个。不同民族的人们都要庆祝自己的新年。为甚么说是「自己的」新年呢？这是因为不同民族的历法常常各不相同，或者同一民族不同时期的历法也不尽相同。于是，不同民族，不同时代的人们，他们常常会有不同的元旦。

有的民族会将春季的开始作为一年之始，据说4,000年前的古巴比伦人就是如此。也有的民族会将冬季作为一年之始，比如：古日尔曼人的新年就是在冬季，他们的冬天大约在11月中旬来临，而这正是他们收获的时节，于是人们把这丰收时节视为新的一年的开端，大家利用收获后的农闲时间，欢聚一堂，共庆新年。

至于元旦，也就是新年第一天的具体日期，那差异就更多了。据说古希腊人在西元前5世纪以前，把新年定在冬至。中世纪初，欧洲大部分信奉基督教的地区以3月25日为新年元旦。在盎格鲁撒克逊人居住的英格兰，元旦却是12月25日。而在古老的中国，夏朝时使用夏历，以元月为正月，于是正月初一是元旦。商朝使用殷历，以腊月（十二月）为正月，所以腊月初一是元旦。到了周朝使用周历，以十一月为正月，十一月初一即为元旦。再至秦朝，以十月为正月，十月初一则为元旦。汉初沿用秦历。直至汉武帝时，再次规定以元月为正月，于是黄历正月初一，成为中国人的元旦，这个用法一直沿续到清朝末年。

明确的将一月一日定为新年第一天的是罗马人。罗马元老院于西元前153年宣布一月一日为新年之始。但是这个规定并没有被后世稳定的延用下去，也没有被稳定的推广开来。直至1582年，罗马教皇格列高利十三世，颁布格列高利历，并重新规定一月一日为元旦，之后，天主教国家纷纷采用这一历法，其他欧洲国家也随之仿效。于是现行西历的元旦才被广泛接受。

虽然在格列高利历推广之前，各民族、各时代的人们有着各自不同的元旦，但元旦的意义却都是差不多的。比如：对于中国人来讲，元旦就是辞旧岁，迎新年，除旧布新的大吉之日。元旦的元字就是开始之意，元旦是一年的开始，是三春的开始，是三百六十五天的开始，意义当然重大。而对于罗马人来说，元旦是回顾过去，展望未来的满怀希望的日子。英文中，每年第一个月叫January，这个词就是取自罗马的开始和结束之神伊阿诺斯（Janus）。在罗马神话中，伊阿诺斯（Janus）具有前后两张面孔，既可瞻前，又可顾后。西方人以这位可以瞻前顾后的双面神的名字命名一月，是不是与中国人的除旧布新很相似呢？

在中国，从民国时起，将西历格列高利历的一月一日定为元旦，而中国传统历史法中的元月一日，则被称为大年初一。

孙中山先生说：「行夏正，所以顺农时，从西历，所以便统计。」这句话道出了中国传统历法与西历的区别。中国人传统历法与节气对应，所以于农事生产意义重大。而使用西方西历，则是为了日常的工作生活中，便于统筹规划，因为国际环境中，大家都在用西历，西历是一种通用的计时工具。

邵雍说：「一年之计在于春，一天之计在于晨。」就是说甚么事情都要早早规划，早早行动才好。2017年的第一天，正是新的一年中做规划的最佳时间。规划新年，规划人生，我们需要如双面神伊阿诺斯（Janus）那样瞻前顾后的好眼力，更需要如中国古人应天顺道、除旧布新的大智慧。