大禹。网络图片

中国历史上的「夏代」是否真实存在，或只是神话，一直都是学界争辩的议题。地质学家透过地质调查，为标志着夏王朝起源的「大禹治水」提供有力证据，登上顶尖期刊「科学（Science）」。

地质学家首度发现证据显示中国约4000年前曾出现大洪水，几名儿童的骨骸显示当时发生大地震，可能在黄河上游引发山崩形成堰塞湖，后来溃堤引发洪水，也许促成夏朝的诞生。

「纽约时报」（New York Times）与法新社报导，这项研究的发现刊登在「科学」期刊（Science），可能会改写历史，因为内容不仅显示曾出现大洪水，而且时间是在公元前1920年，比起传统上流传的时间晚了几百年。

这意味大禹建立夏朝的时间也许比中国历史学家所认为的要晚。

大禹因治水成功闻名。领导研究的南京师范大学地理系教授吴庆龙（Wu Qinglong，译音）表示，大禹使乱世恢复平静，「获得天命，建立夏朝，是中国历史上第一个朝代」。

夏禹的传说为儒家治国思想奠定基础，但近代有些学者质疑是否真有此事，他们认为也许这一切都只是神话，意在证明帝王统治的正当性。

地质学家因此在青海省的黄河沿岸进行调查。共同撰写研究报告的普度大学（Purdue University）教授葛兰杰（Darryl Granger）表示，他们的发现显示确曾出现灾难性的大洪水，是地球过去1万年来最大洪灾之一。

他告诉记者，当时洪水高出现代河流的水位达38公尺，使得那场灾难「大约相当于亚马逊河历来测量到的最大洪水」，也可以说「比起黄河因雨出现的洪水大了超过500倍」，对黄河下游居民是真正的大灾难。

中央社报导，参与研究的国立台湾大学人类学系助理教授高德（David Cohen）领导的研究团队，透过青海省地质调查，重建了当时一系列的自然事件，起头是一起强烈地震，引发大型土石流，阻塞了黄河河道，形成一个约200公尺深的湖泊。

这个堰塞湖大约于西元前1920年左右溃堤，造成灾难性的大洪水。台大团队在有「中国庞贝」之称的喇家遗址，对三具被活埋的儿童骨骼进行放射性碳定年，证实他们死于公元前1920年，适值中国出现重大文化转型的时代。

同时透过地质调查，当地的沉积脉络可推断，由于黄河水被阻断，导致下游干旱，大约地震一年后，土石流形成的水坝突然溃堤，惊人水量倾泄而出。

高德推算，当时累积了6至9个月的黄河水量，造成的湖泊估计有185至210公尺深，大约有40层楼高，溃堤后影响黄河下游2000公里，可能造成原先的防洪堤失效。

高德教授表示：「这是首度发现如此大规模的洪水，大得足以说得通。」他表示：「如果真的发生过大洪水，也许夏朝也可能真正存在过。二者直接相互关联。」

研究团队认为，大洪水事件，其影响程度和时间，都符合「书经」和「史记」的记载，与「大禹治水」及夏朝建立的年代接近，也为中国历史上夏代的存在，提供一项有力证据。

研究人员主张，如今既有证据支持古籍中的说法，夏朝可能是始自公元前1900年左右，而非先前认为的公元前2200年。